Herodes der Große errichtete seinen Wüstenrückzugsort zwischen 37 und 31 v. Chr. auf einem 450 Meter hohen Plateau.
Er konstruierte drei terrassierte Palastkomplexe mit privaten Badehäusern, Vorratskammern, die eine Garnison über Jahre versorgen konnten, und eine westliche Umfassungsmauer, die von 30 Wachtürmen durchbrochen wurde. Der Schlangenpfad steigt auf unter zwei Kilometern um 350 Meter an; römische Ingenieure verbrachten sieben Monate mit dem Bau der Belagerungsrampe, die 73 n. Chr. die östliche Kasemattenmauer durchbrach. Die UNESCO nahm die Ruinen 2001 in die Liste auf und würdigte die Stätte als Zeugnis der römischen Grenzbefestigung im Osten und des Widerstands der Zeloten, die die Festung drei Jahre nach dem Fall Jerusalems hielten.
Die Masada-Sonnenaufgangstour nutzt die thermische Inversion der Judäischen Wüste – die Temperaturen vor Sonnenaufgang fallen auf 15 °C, und die Seilbahn nimmt den Betrieb um 08:00 Uhr auf, wenn sich das Plateau bereits erwärmt. Reiseveranstalter planen die Abholung zwischen 03:30 und 04:00 Uhr von Jerusalemer Hotels und erreichen den Fuß des Berges bis 05:15 Uhr, um vor dem ersten Licht über den Schlangenpfad aufzusteigen. Die Sonne geht im September um 05:52 Uhr über den Moabiter Bergen jenseits des Toten Meeres auf und beleuchtet die dreistöckige Fassade des Nordpalastes sowie die Mosaikböden des Badehauses, die noch heute rote, schwarze und weiße Tesserae in geometrischen Mustern zeigen. Der Kommentar des Reiseführers behandelt den letzten Widerstand der Rebellen, Herodes' in die Felswand gehauene Wasserzisternen und die Synagoge, in der während der Ausgrabungen von Yigael Yadin 1963-65 ein Fragment des Deuteronomiums geborgen wurde.
Die Festung erstreckt sich über 23 Hektar. Der Westpalast diente als Verwaltungszentrum des Herodes; der Boden seines Thronsaals bewahrt Teile des ursprünglichen Opus-Sectile-Pflasters. Die südliche Zitadelle beherbergte die königlichen Gemächer, wobei ein kleines Badehaus von den Zeloten in ein rituelles Tauchbad umgewandelt wurde. Vorratsmagazine entlang der nördlichen Kasemattenmauer enthielten Amphoren für Öl, Wein und Getreide – Archäologen fanden Dattelkerne und Granatapfelschalen, die nach 2.000 Jahren intakt waren. Die byzantinischen Mönche, die den Gipfel im fünften Jahrhundert bewohnten, bauten eine Kapelle über das Triklinium des Westpalastes; man kann den Umriss der Apsis noch an den Steinsockeln nachverfolgen. Gegen 08:00 Uhr steigt die Temperatur auf dem Plateau über 28 °C und Reisegruppen steigen ab, entweder über den Schlangenpfad oder mit der Seilbahn in der sechsminütigen Fahrt zum Besucherzentrum. Die meisten Masada-Sonnenaufgangstouren führen weiter zu den Wasserfällen von En Gedi und enden an einem Strand am Toten Meer, mit Rückkehr nach Jerusalem bis 17:00 Uhr.
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