Herodes el Grande comenzó la construcción de la fortaleza palaciega en la cima del acantilado de Masada en el año 37 a. C., tallando tres palacios en terrazas, baños con suelos de mosaico y almacenes capaces de mantener a una guarnición durante años en una meseta de 400 metros de altura con vistas al Mar Muerto.
El sitio alcanzó la inmortalidad en el año 73 d. C., cuando 960 rebeldes judíos, liderados por Eleazar ben Ya'ir, eligieron la muerte colectiva antes que la esclavitud romana tras un asedio de tres años. Las legiones romanas construyeron ocho campamentos circundantes y una enorme rampa de tierra —aún visible hoy en día— para romper el muro occidental. Las excavaciones del arqueólogo Yigael Yadin entre 1963 y 1965 descubrieron once ostraca con nombres, posiblemente los lotes usados por los defensores para determinar el orden de su acto final. La UNESCO inscribió a Masada como Patrimonio de la Humanidad en 2001, reconociendo tanto su grandeza arquitectónica como su símbolo de la resistencia judía.
Los visitantes que ascienden por el Sendero de la Serpiente —900 pasos tallados en el acantilado oriental— siguen la ruta que los soldados romanos subieron durante el asedio. La cima revela el palacio norte de Herodes, suspendido sobre tres terrazas rocosas naturales y decorado en su día con frescos que imitaban el mármol. El palacio occidental servía para funciones administrativas, con una sala del trono y habitaciones residenciales con intrincados mosaicos geométricos en blanco y negro. Monjes bizantinos ocuparon Masada en el siglo V, construyendo una iglesia sobre las ruinas. La rampa de asedio romana domina el acceso occidental, un testimonio de la ingeniería desplegada contra una fortaleza del desierto.
Las opciones de tour a Masada desde Tel Aviv suelen partir antes del amanecer para llegadas al amanecer, cuando la luz horizontal ilumina las crestas ocre del Desierto de Judea y la extensión turquesa del Mar Muerto 400 metros más abajo. La mayoría de las excursiones guiadas combinan la fortaleza con los manantiales de agua dulce de Ein Gedi y un baño flotante en el Mar Muerto hipersalino, creando un arco narrativo geográfico desde la montaña hasta el oasis y la salina. El sitio abre diariamente a las 08:00 y cierra a las 17:00, excepto los viernes a las 16:00. Una tarifa de conservación de 37 ILS permite el acceso; el teleférico tiene un costo extra. Las llegadas masivas de autobuses turísticos ocurren entre las 10:00 y las 14:00, cuando el calor del mediodía supera los 35 °C en los meses de verano. De septiembre a abril ofrece condiciones templadas y menos multitudes. El ascenso por el Sendero de la Serpiente requiere de 40 a 60 minutos; el teleférico completa el trayecto en tres minutos. Comuníquese con el parque al *3639 para conocer las condiciones actuales.
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