El Rey Herodes construyó Masada entre el 37 y el 31 a.C. como un refugio en el desierto sobre una meseta de 400 metros con vistas al Mar Muerto, equipándola con palacios, cisternas capaces de albergar 40.000 metros cúbicos de agua y almacenes que podían resistir un asedio durante años.
La Décima Legión romana rodeó la fortaleza en el 73 d.C., construyendo una rampa de asedio que aún es visible en la ladera occidental, y cuando los legionarios rompieron los muros encontraron que 960 rebeldes judíos habían elegido la muerte antes que la esclavitud. La UNESCO inscribió el sitio en 2001, reconociendo tanto la ambición de ingeniería de la construcción herodiana como el simbolismo que adquirió la fortaleza como monumento a la resistencia.
Hoy en día, los paquetes de tour a Masada y el Mar Muerto desde Tel Aviv combinan las ruinas de la meseta con un baño en aguas hipersalinas a 430 metros bajo el nivel del mar, el punto terrestre más bajo de la Tierra. La salinidad del 34 por ciento del Mar Muerto impide la inmersión y su barro rico en minerales ha atraído a visitantes desde que los médicos romanos lo prescribieran para dolencias articulares. El lago retrocede aproximadamente un metro por año, dejando expuestos sumideros y formaciones de sal a lo largo de su costa occidental, una consecuencia visible de la desviación de agua río arriba. Los itinerarios de los tours suelen asignar dos horas en el Parque Nacional de Masada, suficiente para subir en teleférico, recorrer el complejo del palacio norte con sus tres niveles aterrazados aferrados a la cara del acantilado, inspeccionar los mosaicos de la iglesia bizantina y recorrer el muro perimetral salpicado de cámaras residenciales reconstruidas. A continuación, se realiza una segunda parada en el oasis de Ein Gedi o en una playa privada, donde la flotabilidad en agua ocho veces más salada que el océano no requiere esfuerzo y la inmersión prolongada conlleva riesgo de irritación cutánea.
El Sendero de la Serpiente que asciende por la cara oriental de Masada cuenta con 900 pasos y sube 350 metros verticales; los excursionistas que buscan el amanecer comienzan antes del alba para evitar las temperaturas del mediodía que superan los 40°C en verano. La entrada al Parque Nacional de Masada cuesta 37 ILS, sin incluir el teleférico. Las excavaciones de Yigael Yadin de 1963-1965 descubrieron la casa de baños de Herodes con su sistema de calefacción hipocausto intacto, almacenes que aún contenían ánforas y once pequeños rollos que incluían un fragmento del Libro de los Salmos. El palacio occidental, más grande que su contraparte norte, cumplía funciones administrativas y el suelo de su sala del trono conserva mosaicos geométricos originales. Los operadores turísticos incluyen guías bilingües que contextualizan el muro de circunvalación romano, ocho campamentos de asedio y la hazaña de ingeniería de la rampa: una calzada de piedra y tierra de 115 metros construida en ocho meses. El centro de visitantes proyecta una breve película antes del ascenso; el agua y la protección solar son innegociables en el terreno expuesto del Desierto de Judea.
10 h
