O Rei Herodes construiu Masada entre 37 e 31 a.C. como um refúgio no deserto sobre um platô de 400 metros com vista para o Mar Morto, equipando-o com palácios, cisternas capazes de conter 40.000 metros cúbicos de água e depósitos que poderiam sustentar um cerco por anos.
A Décima Legião Romana cercou a fortaleza em 73 d.C., construindo uma rampa de cerco ainda visível na encosta ocidental, e quando os legionários romperam as muralhas, encontraram 960 rebeldes judeus que escolheram a morte em vez da escravidão. A UNESCO inscreveu o local em 2001, reconhecendo tanto a ambição de engenharia da construção herodiana quanto o simbolismo que a fortaleza adquiriu como um monumento à resistência.
Hoje, os pacotes de passeio a Masada e ao Mar Morto saindo de Tel Aviv combinam as ruínas do platô com uma flutuação nas águas hipersalinas 430 metros abaixo do nível do mar, o ponto terrestre mais baixo da Terra. A salinidade de 34 por cento do Mar Morto impede a submersão e sua lama rica em minerais atrai visitantes desde que médicos romanos a prescreveram para doenças articulares. O lago está recuando cerca de um metro por ano, expondo sumidouros e formações de sal ao longo da sua costa oeste, uma consequência visível do desvio de água a montante. Os roteiros de passeio normalmente alocam duas horas no Parque Nacional de Masada — o suficiente para subir de teleférico, caminhar pelo complexo do Palácio do Norte com seus três níveis em terraços agarrados à face do penhasco, inspecionar os mosaicos da igreja bizantina e percorrer a muralha perimetral pontilhada com câmaras residenciais reconstruídas. Uma segunda parada no oásis de Ein Gedi ou em uma praia privada segue, onde a flutuabilidade na água oito vezes mais salgada que o oceano não requer esforço e a imersão prolongada pode causar irritação na pele.
O Caminho da Serpente, que sobe pela face leste de Masada, conta com 900 degraus e sobe 350 metros verticais; os caminhantes do nascer do sol começam antes do amanhecer para evitar as temperaturas do meio-dia que excedem 40°C no verão. A entrada para o Parque Nacional de Masada custa 37 ILS, excluindo o teleférico. As escavações de Yigael Yadin entre 1963 e 1965 descobriram a casa de banhos de Herodes com seu sistema de aquecimento hipocausto intacto, depósitos ainda contendo ânforas e onze pequenos pergaminhos, incluindo um fragmento do Livro dos Salmos. O palácio ocidental, maior que o do norte, desempenhava funções administrativas e o piso da sua sala do trono preserva mosaicos geométricos originais. Os operadores turísticos incluem guias bilíngues que contextualizam a muralha de circunvalação romana, oito acampamentos de cerco e a proeza de engenharia da rampa — uma via de pedra e terra de 115 metros erguida em oito meses. O centro de visitantes exibe um curta-metragem antes da subida; água e proteção solar são inegociáveis no terreno exposto do Deserto da Judeia.
10 h
