Il re Erode costruì Masada tra il 37 e il 31 a.C. come rifugio nel deserto in cima a un altopiano di 400 metri affacciato sul Mar Morto, dotandolo di palazzi, cisterne capaci di contenere 40.000 metri cubi d'acqua e magazzini che potevano sostenere un assedio per anni.
La Decima Legione romana circondò la fortezza nel 73 d.C., costruendo una rampa d'assedio ancora visibile sul versante occidentale, e quando i legionari sfondarono le mura trovarono 960 ribelli ebrei che avevano scelto la morte piuttosto che la schiavitù. L'UNESCO ha iscritto il sito nel 2001, riconoscendo sia l'ambizione ingegneristica della costruzione erodiana sia il simbolismo che la fortezza acquisì come monumento alla resistenza.
Oggi i pacchetti tour di Masada e del Mar Morto da Tel Aviv combinano le rovine dell'altopiano con un galleggiamento nell'acqua ipersalina a 430 metri sotto il livello del mare, il punto terrestre più basso sulla Terra. La salinità del 34% del Mar Morto impedisce l'immersione e il suo fango ricco di minerali attira visitatori da quando i medici romani lo prescrivevano per i dolori articolari. Il lago si sta ritirando di circa un metro all'anno, esponendo doline e formazioni saline lungo la sua costa occidentale, una conseguenza visibile della deviazione dell'acqua a monte. Gli itinerari turistici solitamente prevedono due ore al Parco Nazionale di Masada: abbastanza per prendere la funivia, camminare lungo il complesso del palazzo settentrionale con i suoi tre livelli terrazzati aggrappati alla parete rocciosa, ispezionare i mosaici della chiesa bizantina e percorrere il muro perimetrale punteggiato da camere residenziali ricostruite. Segue una seconda tappa all'oasi di Ein Gedi o in una spiaggia privata, dove il galleggiamento in un'acqua otto volte più salata dell'oceano non richiede alcuno sforzo e un'immersione prolungata rischia di causare irritazioni cutanee.
Il Sentiero del Serpente che sale sulla faccia orientale di Masada conta 900 gradini e sale per 350 metri verticali; gli escursionisti che vogliono vedere l'alba partono prima dell'alba per evitare le temperature di mezzogiorno che superano i 40°C in estate. L'ingresso al Parco Nazionale di Masada costa 37 ILS, esclusa la funivia. Gli scavi di Yigael Yadin del 1963–1965 hanno portato alla luce il bagno di Erode con il suo intatto sistema di riscaldamento ipocausto, magazzini che contenevano ancora anfore e undici piccoli rotoli, incluso un frammento del Libro dei Salmi. Il palazzo occidentale, più grande della sua controparte settentrionale, svolgeva funzioni amministrative e il pavimento della sua sala del trono conserva mosaici geometrici originali. Gli operatori turistici includono guide bilingue che contestualizzano il muro di circonvallazione romano, gli otto campi d'assedio e l'impresa ingegneristica della rampa: una strada rialzata in pietra e terra di 115 metri costruita in otto mesi. Il centro visitatori proietta un breve filmato prima della salita; acqua e protezione solare sono indispensabili nel terreno esposto del Deserto di Giuda.
10 h
