Le roi Hérode a construit Massada entre 37 et 31 av. J.-C. comme refuge désertique au sommet d'un plateau de 400 mètres surplombant la mer Morte, l'équipant de palais, de citernes capables de contenir 40 000 mètres cubes d'eau et de magasins pouvant soutenir un siège pendant des années.
La dixième légion romaine a encerclé la forteresse en 73 apr. J.-C., construisant une rampe de siège encore visible sur la pente ouest, et lorsque les légionnaires ont franchi les murs, ils ont découvert que 960 rebelles juifs avaient choisi la mort plutôt que l'esclavage. L'UNESCO a inscrit le site en 2001, reconnaissant à la fois l'ambition d'ingénierie de la construction hérodienne et le symbolisme que la forteresse a acquis en tant que monument à la résistance.
Aujourd'hui, les excursions à Massada et à la mer Morte depuis Tel Aviv combinent les ruines du plateau avec une séance de flottaison dans une eau hypersaline à 430 mètres sous le niveau de la mer, le point terrestre le plus bas sur Terre. La salinité de 34 % de la mer Morte empêche l'immersion et sa boue riche en minéraux attire les visiteurs depuis que les médecins romains l'ont prescrite pour les douleurs articulaires. Le lac recule d'environ un mètre par an, exposant des dolines et des formations de sel le long de sa rive ouest, une conséquence visible du détournement de l'eau en amont. Les itinéraires des excursions allouent généralement deux heures au parc national de Massada — assez pour prendre le téléphérique, parcourir le complexe du palais nord avec ses trois niveaux en terrasse accrochés à la falaise, inspecter les mosaïques de l'église byzantine et longer le mur de casemates périmétral parsemé de chambres résidentielles reconstruites. Un deuxième arrêt à l'oasis d'Ein Gedi ou sur une plage privée suit, où la flottabilité dans une eau huit fois plus salée que l'océan ne demande aucun effort et où une immersion prolongée risque de provoquer une irritation cutanée.
Le sentier du Serpent, qui remonte la face est de Massada, compte 900 marches et grimpe 350 mètres verticaux ; les randonneurs du lever du soleil commencent avant l'aube pour éviter les températures de midi qui dépassent 40°C en été. L'entrée au parc national de Massada est de 37 ILS, hors téléphérique. Les fouilles de Yigael Yadin de 1963–1965 ont révélé le bain d'Hérode avec son système de chauffage hypocauste intact, des magasins contenant encore des amphores et onze petits rouleaux, dont un fragment du Livre des Psaumes. Le palais ouest, plus grand que son homologue nord, remplissait des fonctions administratives et le sol de sa salle du trône conserve des mosaïques géométriques originales. Les voyagistes incluent des guides bilingues qui remettent en contexte le mur de circonvallation romain, les huit camps de siège et l'exploit d'ingénierie de la rampe — une chaussée de pierre et de terre de 115 mètres élevée en huit mois. Le centre d'accueil diffuse un court film avant l'ascension ; l'eau et la protection solaire sont indispensables sur le terrain exposé du désert de Judée.
10 h
